老尼尔森去世的消息让许多人忆起他的辉煌成就，包括千胜记录和“黑八奇迹”，同时他被称为“疯狂科学家”。对于中国的老球迷来说，老尼尔森的名字还勾起了一段特别的回忆——那就是王治郅。二十年前，正当中国球员在NBA的未来仍然充满不确定的时候，尼尔森一家选择了力挺王治郅，并见证了他成为首位进军NBA的中国球员。这一切始于1999年，那个时候，是老尼尔森的儿子唐尼-尼尔森最早关注并推动独行侠选中王治郅。那时的NBA对中国球员的了解水平远不如今天，想要进入这个联盟的中国球员不仅要具备竞技能力，还要克服文化障碍、沟通困难以及完全不同的篮球氛围。但尼尔森父子看到了王治郅的潜质。在1999年选秀大会上，独行侠以第36顺位选中了他，但王治郅要等近两年才能正式加盟球队。 尼尔森一家对王治郅的信任并未动摇。

如今，国际球员在选秀和赴美试训已经是常事，然而二十多年前，中国篮球与NBA之间的通道远未畅通。尽管王治郅被选中，他并没有立即前往美国。为了促成他的加盟，独行侠与他进行了长期的沟通，而尼尔森父子则始终没有放弃。经过漫长的等待，王治郅终于在2001年春天抵达达拉斯。初到美国时，唐尼-尼尔森在生活和篮球上都给予了他很大的支持。多年后回顾，这段关系不仅仅是球队和球员之间的合作，更是一种情感上的温暖。

老尼尔森所欣赏的是王治郅并不拘泥于传统中锋的形象。王治郅在进入NBA后，老尼尔森对他的使用也展现了非常的个性。那时人们提起中国大个子，常常会想到身高和禁区，而老尼尔森却没有简单地将王治郅固定在传统中锋上。他看重的是王治郅柔和的投篮技巧和外线投射能力，希望让他在大前锋的位置上更好地拉开空间，而不是让他在禁区与壮汉们争斗。今天看起来这种打法并不稀奇，然而在20多年前却是颇具前瞻性的，符合老尼尔森一贯的执教理念，他更多的是考虑如何最大化一个球员的潜力。

2001年4月，王治郅完成了他在NBA的首秀，成为第一位出战NBA的中国球员。尽管他的职业生涯没有达到巨星的高度，但他的意义绝不仅仅可以通过场均数据来衡量。在姚明以状元身份进入NBA之前，在更多的中国球员走向世界之前，是王治郅第一个走出了那一步，向世人证明了“中国球员能否打NBA”的问题。而这一成就的背后，正是尼尔森父子坚持不懈的支持，尤其在当时中国球员在NBA尚无成功案例的背景下，他们坚定地相信王治郅会为中国篮球开辟新的道路。

王治郅离开达拉斯后，尼尔森父子与中国篮球的联系并未终结，唐尼后来仍与中国篮球保持着联系。因此，“尼尔森”这个姓氏在许多中国球迷的心中始终显得特别。如今，老尼尔森离世，再回首王治郅初到达拉斯的岁月，值得怀念的不仅是一位名帅曾执教过一位中国球员，更重要的是在中美篮球关系尚未真正建立的时刻，有人愿意相信王治郅能够走进去。随着姚明的到来，越来越多的中国球员看见了通往NBA的希望，而追溯到1999年的选秀和2001年首次在NBA赛场上奋战的王治郅，依旧在时间的长河中闪耀着光芒。